27. Juli 2026 | Als ein Ritter den Galgenstrick durchtrennen durfte

Als ein Ritter den Galgenstrick durchtrennen durfte

Zu den eigentümlichsten Zeugnissen der europäischen Ordensgeschichte gehört ein Privilegienverzeichnis, das im Jahre 1553 in Jerusalem ausgestellt wurde. Verfasser war der Franziskaner Bonifaz von Ragusa, Guardian des Klosters auf dem Berg Zion und Generalvikar der Heiligen Stätten.

Mehrere vornehme Pilger, die am Grab Christi zu Rittern geschlagen worden waren, hatten ihn gebeten, ihnen die mit dieser Würde verbundenen Rechte mitzuteilen. Bonifaz erklärte, er habe die Antwort aus alten Urkunden und Büchern zusammengestellt, in denen Privilegien von Päpsten und christlichen Herrschern überliefert seien.

Außergewöhnliche Rechte

Die Aufzählung lässt erkennen, welch hohes gesellschaftliches Ansehen mit der Ritterschaft vom Heiligen Grab verbunden werden sollte. Die Ritter beanspruchten demnach den Ehrenvorrang vor allen anderen Rittern – mit Ausnahme der Mitglieder des Ordens vom Goldenen Vlies.

Sie sollten eigene außerehelich geborene Kinder legitimieren, Taufnamen ändern, Wappen oder Abstammungszeichen verleihen und sogar Notare ernennen dürfen. Daneben wurden ihnen Befreiungen von bestimmten Steuern, militärischen Wachdiensten und der Einquartierung von Soldaten zugeschrieben.

Besonders ungewöhnlich wirkt aus heutiger Sicht eine Bestimmung über Hingerichtete: Fand ein Ritter unterwegs einen am Galgen hängenden Leichnam, durfte er den Strick mit seinem Schwert durchtrennen und eine christliche Bestattung anordnen. Das Privileg war somit kein Recht zur Befreiung eines noch lebenden Verurteilten, sondern ein Anspruch auf die würdige Beisetzung eines Menschen, dem diese andernfalls möglicherweise verweigert geblieben wäre.

Auch das Tragen von Seide und kostbaren Gewändern gehörte zu den angeführten Vorrechten. Kleidung war in der ständisch geordneten Gesellschaft des 16. Jahrhunderts keineswegs eine reine Privatangelegenheit: Kleiderordnungen bestimmten häufig, welche Stoffe, Farben und Schmuckformen den einzelnen gesellschaftlichen Gruppen zustanden.
Quelle oder ordensgeschichtliche Legende?

In populären Darstellungen wird die Liste gelegentlich noch erweitert. So heißt es, ein Ritter habe einen Gefangenen begnadigen dürfen, wenn er ihm auf dem Weg zur Richtstätte begegnete, oder er habe sogar das Recht besessen, zu Pferd in eine Kirche einzureiten.

Diese beiden Bestimmungen finden sich jedoch nicht im erhaltenen Wortlaut des Dokuments von 1553. Sie dürften aus späteren ordensgeschichtlichen Kompilationen stammen oder mit Privilegien anderer Ritter- und Hoforden vermischt worden sein. Gerade bei solch spektakulären Überlieferungen ist daher zwischen dem frühneuzeitlichen Quellentext und späteren Ausschmückungen zu unterscheiden.

Auch die praktische Reichweite des Privilegienkatalogs bleibt schwer zu bestimmen. Bonifaz von Ragusa berief sich zwar auf ältere päpstliche und weltliche Verleihungen. Ob ein Ritter diese Rechte tatsächlich in jedem europäischen Territorium gegen die dortigen Gerichte, Landesherren oder Stadtverwaltungen durchsetzen konnte, ist jedoch zweifelhaft. Der Text ist daher ebenso als Ausdruck ritterlichen Selbstverständnisses und gesellschaftlicher Rangvorstellungen zu lesen wie als juristische Urkunde.

Die Ritterschaft am Grab Christi

Die besondere Wertschätzung beruhte auf dem Ort, an dem die Ritterwürde verliehen wurde. Seit dem späten Mittelalter ließen sich vornehme Pilger in Jerusalem zu Rittern vom Heiligen Grab schlagen. Die beschwerliche und gefährliche Reise sowie die Zeremonie in unmittelbarer Nähe des Grabes Christi verliehen dieser Form des Rittertums eine außergewöhnliche religiöse Bedeutung.

Nachdem die Franziskaner 1342 offiziell mit der Betreuung der Heiligen Stätten betraut worden waren, wurde ihrem Oberen später auch das Recht übertragen, geeignete Pilger zu Rittern zu erheben. Dieses Investiturrecht wurde von mehreren Päpsten bestätigt. Papst Benedikt XIV. regelte 1746 die Aufnahme näher und erneuerte die alten Privilegien des Ordens.

Damen im Orden

Einen wichtigen Schritt zur modernen Gestalt des Ordens vollzog Papst Leo XIII. Am 3. August 1888 gestattete er mit dem Breve Venerabilis Frater dem Lateinischen Patriarchen von Jerusalem, auch Frauen das Ordenskreuz in den drei damaligen Klassen zu verleihen.

Seitdem gehören dem Orden neben den Rittern auch Damen als vollwertige Mitglieder an. Heute stellen Frauen ungefähr ein Drittel der Mitgliedschaft und übernehmen auch leitende Aufgaben innerhalb der Statthaltereien und Magistraldelegationen.

Vom Vorrecht zur Verpflichtung

Die alten Steuer-, Standes- und Gerichtsprivilegien sind längst Geschichte. Das heutige Selbstverständnis des Ritterordens vom Heiligen Grab beruht nicht auf persönlichen Sonderrechten, sondern auf einer lebenslangen geistlichen und karitativen Verpflichtung.

Die weltweit rund 30.000 Ritter und Damen unterstützen vor allem die religiösen, sozialen, kulturellen und karitativen Einrichtungen des Lateinischen Patriarchats von Jerusalem. Dazu gehören Gemeinden, Schulen, Bildungsprojekte und soziale Einrichtungen in Israel, Palästina, Jordanien und Zypern.

Das Jerusalemkreuz ist daher heute kein Zeichen rechtlicher Vorrechte mehr. Es steht vielmehr für die Verpflichtung, christliches Leben, persönliche Verantwortung und tätige Solidarität mit den Menschen im Heiligen Land miteinander zu verbinden.

Vielleicht liegt gerade darin die bemerkenswerteste Wandlung dieses Ordens: Aus dem Ritter, der einst den Galgenstrick durchtrennen durfte, wurde ein Ritter oder eine Dame, die dabei helfen sollen, Not, Ausgrenzung und Hoffnungslosigkeit zu überwinden.

Quellen

• Bonifaz von Ragusa: Verzeichnis der Privilegien der Ritter vom Heiligen Grab, Jerusalem 1553; lateinischer Text nach Ferruccio Pasini-Frassoni, Dell’origine, prerogative e consuetudine del sacro militare Ordine gerosolimitano del Santo Sepolcro, Rom 1899, S. 40–41.
• Francesco Quaresmius: Historica, Theologica et Moralis Terrae Sanctae Elucidatio, Antwerpen 1634–1639.
• Papst Benedikt XIV.: In Supremo Militantis Ecclesiae, 17. Januar 1746.
• Papst Leo XIII.: Breve Venerabilis Frater, 3. August 1888.
• Großmagisterium des Ritterordens vom Heiligen Grab zu Jerusalem: Geschichte, Aufgaben und gegenwärtige Organisation des Ordens.